Будучи небольшой островной нацией, отрезанной от остального мира тысячами километров воды, мальдивцы веками выживали лишь благодаря ресурсам океана и торговле. Такой образ жизни оказывал минимальное воздействие на окружающую среду, а мальдивцы привыкли с почтением относиться к тому, что их кормит.
Сегодня львиная доля доходов в казну страны поступает как от традиционного рыболовства, так и от туризма. Обе эти индустрии, как известно, процветают лишь в условиях экологически благоприятной окружающей среды. Понимая, что от чистоты океана и пляжей, от того, насколько богата местная флора и фауна, зависит их хлеб насущный, Мальдивы приняли ряд специальных законов, направленных на защиту и охрану естественных ресурсов и уникального океанического природного комплекса, за выполнением которых строго следит Мальдивское правительство. Частично избежать экологических проблем, характерных для других стран, Мальдивам помогает практически полное отсутствие промышленных предприятий: большинство необходимых товаров республика импортирует.
В Мальдивских водах запрещено ловить рыбу сетью и траулером, рыбаки, как и прежде, ловят на удочку.
Иногда численность популяции определенного морского вида начинает сокращаться из-за моды на него в местных ресторанах; тогда правительству приходится вводить ограничения на вылов этого вида. Так было с лобстером (запрет на отлов которого до сих пор действует), морским огурцом и устрицами. Когда стоимость плавника акулы достигла 70 долларов, их количество существенно сократилось, что вынудило власти запретить весь экспорт, так или иначе имеющий отношение к акулам (к большому неудовольствию дайверов). В лавках Мале продаются в качестве сувениров челюсти рифовых акул, но все больше туристов (правда, пока в основном европейцев) отказываются приобретать их, как жест протеста против истребления акул. Отлов тропических рыбок для аквариума также становится прибыльным бизнесом и теперь на Мальдивах введены квоты на их экспорт.
Жестко регулируется и сфера туризма. Строительство курортов разрешено только на необитаемых островах. И хотя на строительство и поддержание курортов требуются естественные ресурсы, их в основном импортируют, как, например, дизельное топливо, используемое для генерирования электрического тока и опреснения воды. Согласно мальдивскому законодательству, все отходы должны быть переработаны на самом острове-курорте, сброс сточных вод в океан строго запрещен. На курортных островах установлены мусоросжигатели, но иногда администрация отеля может попросить туриста забрать с собой пустые пластиковые бутылки, батарейки, и т.п. - все, что может вызвать трудности с переработкой. А вот на необитаемых островах, к сожалению, можно видеть довольно много мусора.
Хотя пока еще не совсем ясно, чем может обернуться для человечества глобальное потепление, эту проблему Мальдивы игнорировать не могут. В 1987 году, из-за сильного шторма и подъема уровня моря большая часть Мале оказалась затопленной. По прогнозам ученых, глобальное потепление может привести к тому, что уровень моря будет расти ежегодно на 5-10 мм, и при такой скорости через сто-двести лет под водой окажется половина территории Мальдив.
Большинство туристов приезжают на Мальдивы для занятий дайвингом и сноркелингом - так называемого подводного экотуризма. В связи с этим, сохранение подводного мира в его первозданном виде является приоритетной задачей как Мальдивских властей, так и дайв-операторов, да и самих дайверов. На рифах не используют якоря, запрещена рыбалка с гарпуном, весь мусор остается в лодке, также не принято дотрагиваться до кораллов и рыб (хотя интернетовские отчеты дайверов полны рассказов о том, как они “держали акулу за хвост”).
Около 25 участков вокруг островов получили статус охраняемых территории и рыбная ловля там запрещена.